AL AIRE
Los funcionarios federales que pasaron el último año lidiando con una oleada de infecciones de gripe aviar en vacas y personas ahora enfrentan una serie de nuevos casos en gatos, algunos de los cuales han muerto después de comer alimentos para mascotas contaminados y crudos.
Desde principios de diciembre, se han confirmado más de dos docenas de casos en gatos domésticos en los Estados Unidos. Las autoridades han relacionado algunos de los casos con la leche cruda cargada de virus, que se sabe que representa un grave riesgo para los gatos. Pero otros gatos se enfermaron después de comer comida cruda para mascotas disponible comercialmente, los primeros casos conocidos en el país relacionados con la comida para mascotas.
Los casos ya han provocado que un fabricante de alimentos para mascotas retire algunos de sus productos. Y la semana pasada, los funcionarios federales anunciaron nuevas reglas de seguridad de alimentos para mascotas y esfuerzos de vigilancia de aves de corral.
La gripe aviar «es un contaminante emergente en los alimentos para animales», dijo en una sesión informativa la semana pasada el Dr. Steve Grube, director médico de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EU.
Aun así, los expertos y las autoridades dijeron que no había necesidad de que los dueños de mascotas entraran en pánico. No hay evidencia de que los gatos infectados hayan transmitido el virus a las personas, y los casos se han relacionado específicamente con la leche sin pasteurizar y los productos cárnicos o avícolas crudos.
La mayoría de los alimentos comerciales para mascotas se cocinan o se tratan térmicamente. «El calor del procesamiento debería ser suficiente para inactivar el virus», dijo Phyllis Entis, microbióloga de seguridad alimentaria que trabajó para la agencia de seguridad alimentaria de Canadá.
Pero los casos de los gatos ponen de manifiesto el riesgo de los productos alimenticios crudos y plantean preguntas sobre las brechas de seguridad y vigilancia en partes de la cadena de suministro de alimentos.
«Realmente no tenemos una idea de qué tan extendido está este virus, y ya hemos visto varios casos de este en el suministro de alimentos para mascotas», dijo Kristen Coleman, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Maryland que estudia la gripe aviar en gatos. «Es una vulnerabilidad realmente grande».
Aunque los perros parecen ser menos susceptibles al virus que los gatos, y generalmente experimentan síntomas más leves, los productos alimenticios contaminados también presentan riesgos para los caninos.
¿Cómo se infectan los gatos?
Los expertos saben desde hace mucho tiempo que los gatos son susceptibles al virus, que se llama H5N1 y suele ser mortal en los felinos. Ha habido muertes esporádicas en gatos que se alimentaban de aves silvestres, y hubo un aumento en los casos de gatos después de que la gripe aviar comenzó a circular en las granjas lecheras hace aproximadamente un año. La leche cruda de vacas infectadas a menudo contiene niveles muy altos del virus; Los gatos de granja que morían después de comer leche cruda a menudo servían como una señal temprana de un brote.
(La pasteurización, un proceso en el que la leche se calienta rápidamente y luego se enfría, inactiva el virus y hace que la leche sea segura para beber, según la FDA).
Muchas de las infecciones recientes ocurrieron en gatos de interior que no tenían contacto conocido con aves silvestres o granjas lecheras.
En diciembre, las autoridades de Oregón anunciaron que un gato había contraído la gripe aviar y murió después de comer comida cruda y congelada para mascotas de Northwest Naturals. Las muestras del alimento, la receta de pavo felino de la compañía, dieron positivo para H5N1 y el virus era una coincidencia genética con el encontrado en el gato, dijeron las autoridades.
En un comunicado enviado por correo electrónico, Northwest Naturals dijo que la compañía tenía «una profunda preocupación por la precisión de las pruebas de una bolsa abierta de alimento para mascotas, lo que puede contribuir a la contaminación cruzada y la introducción de contaminantes externos que podrían conducir a resultados falsos positivos o inexactos».
Sin embargo, la compañía decidió emitir un retiro voluntario.
California también ha reportado infecciones de gripe aviar en gatos alimentados con leche cruda o comida para mascotas. En un hogar de Los Ángeles, cinco gatos se enfermaron, y dos murieron, después de comer dos tipos de comida cruda para mascotas. Las muestras de una de las dos marcas, Monarch Raw Pet Food, dieron positivo para el virus, dijeron las autoridades.
«Monarch está cumpliendo con las actividades de divulgación de las agencias locales; sin embargo, no están pidiendo un retiro del mercado y, hasta donde sabemos, no ha habido otros casos que involucren a Monarch», dijo Stephanie Greene, portavoz de la compañía, en un correo electrónico.
¿Cómo está entrando el virus en los alimentos para mascotas?
No está del todo claro, y podría haber diferentes fuentes para diferentes casos.
Pero en un correo electrónico el miércoles, un portavoz de la FDA dijo que algunas muestras virales de gatos infectados estaban estrechamente relacionadas, genéticamente, con muestras de granjas de pavos en Minnesota.
Cuando se detecta gripe aviar en un pavo o pollo de granja, las regulaciones federales exigen que se maten todas las aves de esa parvada. Esas aves «no están permitidas en ningún producto alimenticio», dijo el Dr. Eric Deeble, funcionario del Departamento de Agricultura de EE. UU., en la sesión informativa de la semana pasada.
Los pavos y los pollos generalmente se enferman gravemente y mueren poco después de infectarse. Pero si un ave contrajo el virus justo antes de ser sacrificada, o de alguna manera tuvo una infección muy leve, podría potencialmente pasar al suministro de alimentos sin ser detectada, dijeron los expertos.
La FDA, que regula los alimentos comerciales para mascotas, requiere que los fabricantes de alimentos para animales desarrollen planes de seguridad por escrito, describiendo los pasos que están tomando para garantizar que sus productos sean seguros para el consumo.
La agencia «tiene tolerancia cero para patógenos como salmonella o listeria o E. coli o cualquier otro patógeno potencial en los alimentos para mascotas listos para comer, y eso incluye los alimentos crudos para mascotas», dijo Entis, autora del libro «Toxic: From Factory to Food Bowl, Pet Food Is a Risky Business».
(La FDA no tiene una definición formal para los alimentos crudos para mascotas, pero en general, los productos comercializados como «crudos» no se han sometido a ningún tipo de tratamiento térmico, como la cocción o la pasteurización).
Pero en la práctica, dijo Entis, la agencia no tiene muchos recursos para la regulación y supervisión de los alimentos para mascotas. «Así que hay muchas cosas que no se detectan, o solo se detectan cuando hay informes de enfermedades», dijo.
Northwest Naturals dijo que su alimento para mascotas se procesaba en una instalación que tenía un inspector del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en el lugar y también producía alimentos para el consumo humano. «Seguimos confiando plenamente en nuestro riguroso control de calidad y en su capacidad para garantizar que las mascotas de nuestros clientes reciban alimentos seguros y nutritivos», dijo la compañía.
¿Qué están haciendo los funcionarios al respecto?
El viernes pasado, la FDA anunció nuevas reglas que requieren que las compañías que fabrican alimentos para mascotas que contienen ciertos ingredientes crudos o sin pasteurizar actualicen sus planes de seguridad alimentaria para tener en cuenta los peligros potenciales de la gripe aviar.
Queda por ver si eso resultará en reformas significativas de seguridad, dijo Entis. Algunas empresas pueden decidir implementar nuevas precauciones, como comprar ingredientes solo de proveedores que realizan pruebas periódicas a sus animales para detectar el virus. Pero otros podrían decir que han revisado sus planes de seguridad existentes y han determinado que no son necesarias nuevas salvaguardas, dijo Entis.
Northwest Naturals dijo que estaba trabajando para «reanalizar y fortalecer nuestro ya estricto plan de seguridad alimentaria».
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) también anunció nuevas pautas de vigilancia de la gripe aviar para las grandes granjas comerciales de pavos en Minnesota y Dakota del Sur. Las directrices, que podrían ampliarse a otros estados en el futuro, exigen que los pavos sean aislados, monitoreados y examinados para detectar el virus 72 horas antes de ser enviados al matadero.
¿Qué pueden hacer los dueños de mascotas?
La forma más fácil de proteger a sus mascotas es evitar alimentarlas con leche, carne o aves crudas, coincidieron los expertos. Esos productos, que pueden albergar una variedad de patógenos transmitidos por los alimentos, siempre han planteado riesgos para la salud, y la gripe aviar los intensifica. «Simplemente no es seguro en este momento», dijo el Dr. Coleman.
Los dueños a cuyas mascotas les va bien con un alimento crudo para mascotas en particular, y no quieren o no pueden cambiar repentinamente a un nuevo producto, pueden reducir significativamente los riesgos cocinando la comida antes de servirla.
Los dueños de mascotas también deben usar esto como una oportunidad para familiarizarse más con lo que hay en la comida que están sirviendo a sus mascotas y cómo se procesa, dijo el Dr. Coleman. Las personas que tengan preguntas o inquietudes pueden comunicarse directamente con las compañías de alimentos para mascotas para preguntar de dónde obtienen sus ingredientes y qué medidas de seguridad alimentaria se implementan. «Y si no pueden darle una respuesta a esas preguntas muy simples, entonces ahí está su respuesta: deje de comprar su producto», dijo el Dr. Coleman.
Las personas también deben tratar de limitar el contacto de sus mascotas con las aves, y los animales salvajes en general, y reportar las aves enfermas y muertas a las autoridades locales.
