AL AIRE
Un equipo internacional de investigadores confirmó el hallazgo de una nueva especie de felino en los bosques nubosos de Bolivia, bautizado científicamente como Leopardus tilcayo y conocido localmente como «Tilcayo». La investigadora Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y coautora del estudio publicado este jueves en la revista Current Biology, detalló que este felino, que representa el primer descubrimiento de su tipo en la región en más de un siglo, se distingue por su pelaje marrón claro cubierto de rosetas irregulares.
Con una longitud de apenas 46 centímetros y un peso cercano a los 1.4 kilogramos, el mamífero es más pequeño que un gato doméstico promedio. De acuerdo con el estudio publicado por Nogales-Ascarrunz y sus colaboradores, la especie habita en la densa y húmeda zona montañosa de los Yungas bolivianos.
El biólogo evolutivo Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes en Bélgica y coautor principal del estudio, explicó que los gatos tigre son especies crípticas difíciles de diferenciar a simple vista. Para confirmar la clasificación del Leopardus tilcayo, el equipo analizó el ADN de 38 especímenes sudamericanos procedentes de muestras de campo y colecciones de museos, determinando que el grupo de los «gatos tigre» se divide en al menos cinco especies genéticamente distintas.
Los análisis evolutivos indican que el linaje del Tilcayo se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1.4 millones de años. Por su parte, los datos de cámaras trampa y muestras biológicas recopilados por el equipo sugieren que mantiene hábitos predominantemente nocturnos y una dieta basada en pequeños roedores.
De forma paralela, el equipo científico describió una nueva subespecie en los Yungas peruanos, nombrada Leopardus tigrinus antisuyo en homenaje al Antisuyu, la región del antiguo Imperio Inca que abarcaba la zona donde habita.
Debido a su naturaleza críptica y a su baja densidad poblacional, la información disponible sobre la biología del felino se limita por ahora a dos ejemplares vivos evaluados y a un reducido número de registros fotográficos.
Actualmente, las poblaciones de gatos tigre se encuentran clasificadas en la categoría de «vulnerables» dentro de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido al declive sostenido de sus hábitats en la región sudamericana.
«Nunca esperábamos que este gato tigre fuera una especie aparte; su linaje se separó de otros miembros de su grupo hace aproximadamente 1.4 millones de años», precisó el biólogo Jonas Lescroart al presentar los resultados de la investigación.
