¿Puede la agricultura regenerativa salvar a los campesinos europeos?

La agricultura regenerativa puede ser la clave para resolver los problemas de la agricultura europea y atenuar los efectos del cambio climático, pero ¿están dispuestos a apoyarla los responsables políticos y los consumidores?

En el sur de Italia, el verano ha sido abrasador para el pequeño agricultor Antonio Onorati. Su familia lleva generaciones cultivando estas tierras a sólo 20 kilómetros de Roma, criando cabras, cultivando trigo y cosechando frutas y verduras en armonía con la naturaleza.

Ahora, ya semijubilado, le preocupa el futuro de la agricultura a pequeña escala en Italia.

«El clima ha cambiado mucho en la última década. Los robles de cincuenta años se secan y mi ganado está sufriendo. Se ha producido un colapso en la fertilidad de las ovejas y en la mortalidad de las aves de corral debido al calor», afirma.

Onorati no es el único. Los agricultores de toda Europa, especialmente en el sur propenso a las sequías, están sufriendo una devastación similar y muchos pequeños agricultores han tenido que cerrar sus explotaciones. Entre 2003 y 2016, el número de granjas en la UE-27 disminuyó un 32 por ciento, de 15 a 10 millones.

Sólo en los dos últimos años, ha cerrado un 10 por ciento adicional de granjas europeas, en gran parte debido a la sequía y a las condiciones meteorológicas extremas, que han diezmado los cultivos y los medios de subsistencia.

Si esta tendencia continúa, en 2040 Europa podría contar sólo con 3,9 millones de granjas, y las granjas industriales consolidarían más su poder. Esto supondría un desastre para el medio ambiente, ya que el delicado equilibrio entre el clima, la agricultura y el sistema alimentario se ve cada vez más amenazado.

Para invertir esta tendencia, los responsables políticos deben respaldar las prácticas agrícolas basadas en la naturaleza que practican Onorati y muchos agricultores regenerativos de la comunidad Climate Farmers. Con la Política Agrícola Común que se negociará el año próximo, ha llegado el momento de replantearse la política agrícola.

La agricultura industrial acelera el deterioro del clima

El impacto ecológico de la agricultura a gran escala es significativo. Las granjas orientadas a la exportación practican monocultivos que con el tiempo agotan la calidad del suelo y dependen, en gran medida, de pesticidas y fertilizantes para maximizar la productividad. Esta concentración en el máximo rendimiento a corto plazo amenaza un ecosistema medioambiental ya de por sí frágil.

«En la mayor parte de Europa, nuestros suelos están tan agotados que están prácticamente muertos», afirma Philippe Birker, fundador de Climate Farmers, una empresa social que está ampliando la agricultura regenerativa en toda Europa. «Cuando llueve, el suelo no absorbe el agua, lo que se denomina erosión del suelo. También es la razón por la que se producen tantos daños por inundaciones en este momento».

Basándose en la ciencia de la agroecología, cada vez son más los agricultores que recurren a prácticas regenerativas, no sólo para minimizar el impacto ambiental, sino también para construir granjas resistentes al clima en respuesta a unas condiciones meteorológicas cada vez más impredecibles.

«Uno de los sorprendentes beneficios de la agricultura regenerativa es que aumenta la capacidad de almacenamiento de agua del suelo. El suelo sano puede absorber agua y almacenarla para liberarla en épocas de sequía», explica Birker.

La agroecología ofrece una alternativa alentadora para los pequeños agricultores al centrarse en la diversidad de semillas, la integración comunitaria y los sistemas circulares. Aunque este planteamiento no prioriza el crecimiento, fomenta la sostenibilidad a largo plazo en la transición de Europa hacia un futuro con cero emisiones netas.

Reducir la dependencia de las importaciones exteriores

Afortunadamente, Onorati creció aprendiendo prácticas agrícolas agroecológicas de sus abuelos y padres nómadas, junto a las comunidades agrícolas rurales del sur de Italia.

«Mis abuelos tenían pocos recursos y aprendieron a trabajar con la naturaleza sin poner en peligro la productividad. Con el tiempo, este sistema mixto de agricultura y ganadería ha demostrado su valor», explica Onorati.

«También hemos adaptado nuestros cultivos a los cambios climáticos y nos esforzamos constantemente para que nuestra granja dependa menos del mercado exterior: los agricultores pueden recuperar su poder y volverse más independientes del sistema convencional».

Al igual que Onorati, Birker defiende la agricultura regenerativa, aportando pruebas de que estas prácticas funcionan e insuflando a los pequeños agricultores la confianza necesaria para adaptar sus operaciones a su entorno.

Los primeros miembros de la comunidad de Climate Farmers ya están atrayendo la atención de las granjas vecinas por sus métodos sencillos pero innovadores.

«Los agricultores convencionales no pueden creer que se pueda tener hierba verde en junio en el sur de Portugal sin un sistema de riego, solo con el pastoreo de las vacas», afirma Birker, quien destaca los efectos regeneradivos del estiércol en la calidad del suelo.

«Necesitamos más granjas modelo como ésta para que los agricultores se identifiquen. Lo que funciona en el sur de Portugal no funciona en el norte de Inglaterra; depende mucho del contexto, lo que dificulta mucho la ampliación», añade.

El coste de la inacción: sequía, inundaciones y calor extremo

La experiencia de Onorati con la escasa fertilidad del ganado refleja la crisis más general a la que se enfrentan los agricultores europeos ante los efectos cada vez más extremos del cambio climático, que varían en toda la región.

Sólo en los dos últimos años, el sur de Europa ha sufrido graves sequías y golpes de calor. Sin embargo, la situación en la cosecha de 2024 ha sido sin precedentes, con sequías que ahora afectan tanto a las regiones del sureste como a las del norte.

En los últimos datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus (Copernicus Climate Change Service, C3S), puesto en marcha por el Centro Europeo de Predicciones Meteorológicas a Plazo Medio, se observa cómo las temperaturas siguen aumentando a medida que el carbono inunda la atmósfera.

La temperatura media en septiembre de 2024, por ejemplo, fue de 1,54 °C por encima del nivel preindustrial, el decimocuarto mes en 15 meses en el que la temperatura media global del aire en superficie superó en 1,5 °C los niveles preindustriales. El verano de 2024 en Europa fue el más caluroso jamás registrado.

Samantha Burgess, subdirectora del C3S, señaló los efectos generalizados de estos calores extremos y temperaturas récord: «Las temperaturas prolongadas dañan a ecosistemas enteros y sofocan la productividad agrícola. También obligan a los agricultores a recurrir al riego intensivo, lo que ejerce una inmensa presión sobre los ya escasos recursos hídricos.»

Para agricultores como Onorati, cuyos recursos son limitados, estas condiciones suponen una amenaza existencial. Como señaló Burgess, cada vez son más cruciales las soluciones basadas en la naturaleza, como la agricultura agroecológica.

«Los agricultores tienen que trabajar con las condiciones climáticas actuales, adaptando sus prácticas para que sean más sostenibles y resistentes a medida que avanzamos hacia industrias de cero emisiones netas en las próximas décadas», afirmó.

Las fluctuaciones en las lluvias también están influyendo. Durante el último verano europeo, hubo diversos grados de precipitaciones, con un 35 por ciento de los ríos europeos notable o excepcionalmente bajos, sobre todo en el sureste de Europa, mientras que en gran parte de Europa central se registraron caudales fluviales medios excepcionalmente altos para esta época del año. Esto, combinado con el «suelo muerto» mencionado por Birker, sugiere consecuencias futuras devastadoras si no cambian los sistemas agrícolas.

Para apoyar al sector, el C3S ofrece acceso a datos climáticos históricos específicos para aplicaciones agrícolas como los que utiliza la Plataforma geoespacial de la FAO. Estos datos permiten a los agricultores evaluar los efectos de las condiciones climáticas, como el impacto de la temperatura y las precipitaciones en el rendimiento de los cultivos y la influencia de la variación de la humedad en la resistencia a las enfermedades.

Los datos también pueden ayudar a los agricultores locales a anticiparse a los riesgos de fenómenos meteorológicos extremos al analizar patrones históricos de regiones concretas. Los gobiernos también pueden utilizar esta información para estudiar las tendencias meteorológicas pasadas en zonas agrícolas clave, lo que contribuye a prever los rendimientos y desarrollar políticas agrícolas.

Pero, ¿cambiarán sus hábitos los agricultores y los consumidores?

Para ampliar las prácticas de agricultura ecológica, los consumidores deben apoyar a los agricultores para impulsar la demanda y hacer que estos modelos agrícolas sean económicamente viables. Sin embargo, con la elevada inflación, la erosión del poder adquisitivo y el aumento del coste de la vida, ¿están preparados los consumidores europeos para hacer este cambio? ¿Están dispuestos los agricultores a arriesgarlo todo en esta transición?

Arnaud Petit, director ejecutivo del Consejo Internacional de Cereales, sostiene que «el principal motor para que los agricultores de la UE desarrollen sus empresas seguirá siendo la demanda del mercado, más que las ayudas públicas. Esto se vuelve aún más relevante en tiempos de incertidumbre sobre el entorno político de la UE».

En la actualidad, las explotaciones agrícolas a mayor escala suelen producir alimentos a menor coste, ya que utilizan productos químicos como pesticidas para aumentar la productividad y reducir las pérdidas. Sin embargo, según Birker, se trata de una falsa economía. «Los precios que vemos en los supermercados no reflejan el coste real del producto. Lo que estamos viviendo es una cuestión de políticas».

A largo plazo, Onorati cree que, al trabajar con la naturaleza y no contra ella, las prácticas agroecológicas ayudarán a estabilizar los precios, ya que aíslan a los agricultores de las fluctuaciones del mercado y contribuyen a reducir los costes de producción agrícola.

«Si cuentan con el respaldo de políticas públicas y recursos financieros adecuados, las pequeñas y medianas explotaciones agroecológicas pueden producir a costes decrecientes. Esto les permite ofrecer a los consumidores precios más estables y, en general, más bajos en relación con la calidad del producto».

Medir y asignar valor al ecosistema

Ampliar este nuevo tipo de agricultura seguirá siendo un reto mientras el mercado no valore claramente las prácticas agrícolas específicas.

La solución que propone Climate Farmers radica en medir y asignar un valor a los servicios ecosistémicos. Tras dedicar dos años a idear una metodología de créditos de carbono, Birker quiere llevar este concepto más allá.

«Las empresas no saben cuál es el daño a la biodiversidad ni sienten la responsabilidad de pagarlo. Si existiera un mercado más amplio para los servicios ecosistémicos, podríamos medir con bastante facilidad el aumento de la biodiversidad con tecnología de ADN ambiental y el aumento de la capacidad de almacenamiento de agua del suelo con tecnología por satélite», explica Birker.

«Si los agricultores demostraran que consiguen estos servicios ecosistémicos, obtendrían más subvenciones. A partir de ahí, veríamos una transición a gran escala hacia la agricultura regenerativa porque, de repente, los agricultores tendrían un argumento comercial».

Para ello, el sector público debe intervenir y valorar el papel de los pequeños agricultores en la preservación de la estabilidad medioambiental, el sistema alimentario europeo y la biodiversidad para las generaciones futuras.

«Todos tenemos interés en apoyar a los agricultores para que esto ocurra», concluye Birker.

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