AL AIRE
La FIFA confirmó oficialmente la designación del cuerpo arbitral que impartirá justicia en la segunda semifinal del Mundial 2026, la cual enfrentará a las selecciones de Argentina e Inglaterra este miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. El estadounidense Ismail Elfath, de 44 años, será el encargado de dirigir un compromiso, reviviendo una rivalidad futbolística y política que está marcada por el conflicto de las Malvinas de 1982 y el recordado cruce de México 1986 con los icónicos goles de Diego Maradona.
La elección de Elfath llamó la atención en el ámbito internacional, ya que la FIFA se decantó por un silbante de la nación coanfitriona por encima de los colegiados de la UEFA, confederación que cuenta con la mayor representación de árbitros en esta fase final. En las bandas, el réferi central estará acompañado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani fungirá como cuarto árbitro y su connacional Daniele Bindoni como asistente suplente; los encargados del VAR se anunciarán posteriormente.
Este partido significará la cuarta aparición de Ismail Elfath en la presente Copa del Mundo. Nacido en Casablanca, Marruecos, y emigrado a los Estados Unidos a los 18 años, el internacional desde 2016 ha dirigido tres duelos previos en esta edición. Estuvo al frente de los encuentros de fase de grupos entre Países Bajos y Japón (2-2), y España contra Uruguay (1-0), donde expulsó al charrúa Agustín Canobbio por una fuerte entrada sobre Pau Cubarsí, recibiendo críticas por parte de los europeos al permitir el juego físico de los sudamericanos.
Su última asignación fue el choque de octavos de final en el que Noruega eliminó a Brasil por 2-1. Aquella jornada estuvo marcada por la controversia cuando el silbante desestimó inicialmente un penal reclamado por los sudamericanos tras una supuesta infracción de Kristoffer Ajer sobre Matheus Cunha; no obstante, tras ser asistido por el VAR, Elfath rectificó su decisión. A lo largo del torneo, el dos veces nombrado Árbitro del Año de la MLS (2020 y 2022) acumula ocho amonestaciones y una tarjeta roja.
La designación de Elfath colocó bajo la lupa los antecedentes del colegiado con la selección de Argentina y su capitán, Lionel Messi. El norteamericano cuenta con un historial de coincidencia con el astro argentino en la MLS, habiéndolo dirigido en cinco ocasiones con el Inter Miami, incluida la final de la Leagues Cup 2023 en la que vencieron a Nashville. Asimismo, Elfath posee antecedentes en encuentros de selecciones argentinas: estuvo en un amistoso ante Colombia en 2018, en el empate frente a España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 y en el triunfo ante Portugal en el Mundial Sub-20 de 2019. Además, fungió como cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde la Albiceleste derrotó a Francia.
Este trasfondo cobró relevancia en un contexto donde los rivales de Argentina en el actual torneo han cuestionado los fallos arbitrales. Tras los octavos de final, la Asociación Egipcia de Fútbol acusó un arbitraje sesgado, queja a la que se unió el estratega de Suiza, Murat Yakin, en los cuartos de final al calificar de «inaceptable» la expulsión de Breel Embolo.
